Mengenai asal usul tatu, masih terdapat pendapat yang berbeza di kalangan kalangan akademik. Boleh dikatakan bahawa sebab-sebab tatu purba setiap bangsa adalah berbeza, dan dalam negara yang sama, setiap suku juga berbeza. Melihat kepada keadaan sejarah dan asal usul adat tatu beberapa kumpulan etnik di dunia, secara ringkasnya, secara umumnya terdapat sebab berikut:
1. Totem berkata:
Tatu wujud sebagai simbol dengan fungsi budaya, pada asalnya mewakili tanda totem kebangsaan. Pada zaman dahulu, orang percaya bahawa mereka berasal dari sejenis haiwan, tumbuhan atau objek lain. Mereka percaya bahawa haiwan tertentu, tumbuhan atau objek lain yang menemani mereka mempunyai pertalian yang istimewa, dan menganggap mereka sebagai nenek moyang, suku baru atau tuhan pelindung. Mereka sering tatu imej totem yang mereka sembah pada badan mereka sebagai simbol kekal. Dari perspektif negara lain, totem yang disembah antara negara selalunya sama. Lama kelamaan, penyembahan totem menjadi simbol negara. Penduduk suku kanggaru suku Bonikea di selatan Australia menganggap kanggaru sebagai totem mereka, dan ia kemudiannya menjadi simbol negara.
2. Kepercayaan agama:
Oleh kerana produktiviti yang rendah dan kekurangan pengetahuan saintifik dalam masyarakat primitif, apabila manusia menghadapi dunia yang tidak dapat diramalkan dan banyak fenomena alam, seperti matahari, bulan, bintang, kilat, guruh, dan lain-lain, mereka merasakan bahawa alam semula jadi adalah misteri dan menakutkan. Dan kerana mereka tidak dapat memahami dengan betul struktur badan mereka sendiri dan fenomena fisiologi, dan tidak dapat menjelaskan mimpi dan kematian, mereka percaya pada jiwa, "yang juga menimbulkan konsep jiwa abadi"⑤. Orang primitif menggunakan konsep animisme untuk menjelaskan semua fenomena alam, yang juga merupakan asas ideologi untuk asal usul tatu. Mereka mahu berdoa untuk berkat daripada tuhan dan mencari nasib baik dan keamanan melalui tatu; atau mereka ingin mengelakkan bahaya syaitan dan hantu melalui tatu. Konsep ini lebih biasa di kalangan orang asli Sudan di Afrika.
3. Majlis Kedatangan Usia:
Ahli antropologi budaya tidak pernah menafikan bahawa tatu berkaitan dengan upacara kedewasaan. Malah, dalam banyak kumpulan etnik dan suku kaum, upacara kedewasaan juga merupakan upacara tatu. Iaitu, apabila remaja mencapai usia tertentu, mereka mesti mengadakan upacara "majlis kedatangan umur" yang besar dan mengecat badan. Corak tatu berfungsi sebagai penanda kemasukan ke alam dewasa. Di Polynesia, lelaki dan wanita muda tanpa tatu tidak dianggap dewasa dan tidak boleh berkahwin. Tatu sebagai upacara peralihan adalah sama popular di Afrika dan Australia.
4. Teori tarikan seksual:
Pengkaji yang berpegang pada pandangan ini adalah berdasarkan teori ritus laluan. Lebih-lebih lagi, mengadakan majlis kedewasaan membuktikan mereka sudah matang dan boleh memilih dan mematangkan jantina untuk memastikan hubungan perkahwinan-seksual seterusnya. Sesetengah pengkaji percaya bahawa tatu pada asalnya adalah hiasan kecantikan yang dibuat oleh manusia untuk memenangi cinta lawan jenis. Kerana tatu boleh menjadikan badan lebih seksi dan menarik lebih banyak tindak balas daripada jantina yang berlawanan.
5. Hiasan cantik berkata:
Tatu dianggap oleh sesetengah kumpulan etnik sebagai hiasan indah tubuh manusia dan bentuk seni khas tubuh manusia. Ia secara khusus menyatakan kesedaran estetik sesetengah kumpulan etnik. Grosse berkata: "Tujuan utama lukisan badan di kalangan orang primitif adalah untuk kecantikan".
6. Tanda Perang berkata:
Semasa zaman masyarakat primitif, memburu dan berperang merupakan aktiviti yang paling penting. Untuk memudahkan pengenalpastian orang dari suku mereka sendiri dalam huru-hara, setiap suku mempunyai tatu tanda kekal sendiri. Ia juga berfungsi sebagai simbol keberanian. Sebagai contoh, orang Polinesia menubuhkan sistem merit untuk mempunyai tatu di seluruh badan mereka.
7. Teori tahap status:
Selepas memasuki masyarakat kelas, tatu digunakan untuk menandakan maruah dan status kelas. Di Kepulauan Marquesas, hanya bangsawan yang boleh mempunyai tatu di kepala, jari tangan, kaki dan seluruh badan mereka. Di antara pelbagai kumpulan etnik orang Gaoshan di Taiwan, terdapat peraturan yang sangat terperinci mengenai hak orang awam dan bangsawan dalam tatu, seperti umur, corak, lokasi, warna, dll.
8. Teori fungsi:
Pada hari-hari awal, tatu mempunyai tujuan berfungsi yang kuat. Sebagai contoh, orang Onge mengecat badan mereka untuk tujuan praktikal seperti mencegah gigitan nyamuk. Kemudian, mencari berkat dan mengelakkan bencana dan penyembahan totem juga berkembang daripada teori ini.
